Agus Las Peñas

El ecosistema de dispositivos LoRa enfocado en las comunicaciones descentralizadas se encuentra en un proceso de rápido desarrollo e innovación. En este contexto, la tecnología Meshtastic ha revolucionado la comunicación de largo alcance fuera de la red, permitiendo que pequeños dispositivos de radio LoRa creen redes de malla descentralizadas y seguras, independientemente de la infraestructura celular o Wi-Fi.

En esta etapa de maduración, hemos identificado a dos actores fundamentales cuya relación define el hardware disponible en el mercado:

• Los Fabricantes de Módulos y Microcontroladores: Quienes innovan en la tecnología base, proporcionando los chips LoRa (como el microcontrolador) y las tarjetas base.

• Los Integradores o Ensambladores: Quienes toman estos módulos base y los transforman en productos finales robustos y optimizados para el usuario.

Esta distinción es crucial: el fabricante del componente principal no solo ofrece el hardware base, sino que en ocasiones también presenta dispositivos terminados listos para el usuario. Por otro lado, los integradores utilizan estos componentes para crear productos finales que aportan valor en diseño, packaging y optimización de uso. Evaluar el trabajo de cada actor requiere entender esta relación simbiótica, y qué responsabilidad tiene cada quien en el proceso de innovación, ya que unos dependen del hardware del otro para llevar sus desarrollos al mercado. A continuación, exploramos los principales nombres que impulsan la adopción de Meshtastic en todo el mundo, sepárandolos según correspondan al grupo de fabricantes o ensambladores.

Fabricantes​

Es fundamental destacar que estas empresas no solo suministran componentes a los Ensambladores (los segundos actores del ecosistema), sino que su participación es vital para la innovación.

• ByQ Consulting: Brinda soluciones especializadas, a menudo basadas en la eficiencia energética.
• Elecrow: Tiene una amplia gama de componentes, desde placas de desarrollo hasta módulos listos para integración.
• Heltec: Es conocido por sus productos robustos que integran LoRa, Wi-Fi y Bluetooth en módulos compactos. Actualmente se están introduciendo en el desarrolo de dispositivos que integren el chip nRF52.
• LilyGo: Destaca por la innovación y la variedad de factores de forma como smartwatches y dispositivos tipo celular.
• RAK: Enfoque en la calidad industrial y módulos de bajo consumo, con un fuerte soporte para la comunidad LoRaWAN y Meshtastic.
• Seedstudio: Provee soluciones completas de hardware y módulos, muy populares por su línea SenseCAP, que incluyen trackers y dispositivos fijos.

Ensambladores​

Si los fabricantes nos proporcionan los cimientos tecnológicos del ecosistema Meshtastic (los módulos y chips LoRa), los Ensambladores son los arquitectos que toman esos componentes y los transforman en soluciones optimizadas, robustas y listas para el despliegue en el campo. Su rol es crucial para la adopción masiva, ya que se centran en la experiencia del usuario, la durabilidad y el factor de forma.

Estos actores se especializan en la integración de hardware, añadiendo elementos esenciales como carcasas protectoras, baterías de alta capacidad, antenas calibradas y diseños ergonómicos para usos específicos por ejemplo, entornos vehiculares, tracking discreto o comunicaciones de mano.

Estas son las marcas de ensambladores que nos llamaron la atención por sus características:

• Atlavox: Dispositivos compactos y portátiles, buscando la máxima eficiencia y discreción. No son una marca económica pero tienen dispositivos interesantes.Se destaca su nodo fijo que teoricamente, es el mejor del mercado. Nosotros no lo hemos probado aún por su costo.
• CanaryOne: Soluciones robustas para comunicaciones de emergencia y monitoreo.
• Constellation response: Enfocado en radios MANET (Mobile Ad-hoc Network) endurecidas (ruggedized) para entornos críticos. El dispositivo portable que ofrece, es prácticamente indestructible, eso sí, por un precio muy elevado.
• Low Mesh: Proveedor de kits y soluciones asequibles, facilitando la entrada al ecosistema.
• Maker Nova: Desarrollador de hardware innovador, a menudo dirigido a la comunidad maker y a proyectos personalizados.
• Meshnology: Productos con énfasis en la ergonomía y la interfaz de usuario, como su popular modelo N37.
• Muzi works: Empresa principalmente dedicada a la redistribución de nodos de algunos fabricantes. Pero que recientemente se están ingresando al mercado con su modelo R1 Neo.
• Spec5: Posiblemente la marca más interesante, por el amplio espectro de dispositivos que pueden ser usados en una variedad de escenarios. Poseen precios un poco más elevados de la media, pero innovan en muchos campos, siendo así similares a los fabricantes.
• Yeti Wurks: Enfocado en la creación de nodos de alto rendimiento, a menudo con baterías de larga duración y diseños modulares.

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El floreciente ecosistema Meshtastic es un testimonio de la innovación abierta y la colaboración especializada. El hardware disponible no es el resultado de un único actor, sino de una relación simbiótica y codependiente entre dos fuerzas clave: los Fabricantes y los Ensambladores. Lo que garantiza que la red Meshtastic siga evolucionando, ofreciendo soluciones perfectamente adaptadas a cada necesidad de comunicación off-grid.

En un mundo cada vez más dependiente de la infraestructura centralizada, la capacidad de comunicarse fuera de la red (u off-grid) se ha convertido en una necesidad vital. El proyecto Meshtastic, basado en la robusta tecnología de radio LoRa, ofrece precisamente esta solución: una red de malla descentralizada, sin necesidad de Wi-Fi o cobertura celular.

La clave para desplegar y optimizar tu propia red radica en elegir el dispositivo correcto para cada función. La comunidad Meshtastic ha generado una impresionante diversidad de hardware, lo que puede resultar abrumador a la hora de decidir.

Esta guía ha sido diseñada para simplificar esa elección. Analizaremos los nodos Meshtastic separándolos en dos grandes pilares según su propósito y entorno operativo:

Portables​

Si la meta principal de Meshtastic es la comunicación descentralizada, los nodos portátiles son las herramientas que ponen esa capacidad directamente en manos del usuario, el excursionista o el explorador. A diferencia de los nodos que pueden utilizarse como estaciones o bases estáticas, estos dispositivos están diseñados para operar con baterías de manera eficiente y acompañarte en el campo.

Esta categoría es la más diversa y se define por un constante equilibrio entre la portabilidad y la funcionalidad. Aquí, la elección se reduce a dos preguntas clave: ¿necesitas interacción inmediata o máxima autonomía?. En base a ello, te presentamos las siguientes opciones:

Con pantalla​

Son dispositivos diseñados para funcionar como pequeños comunicadores autónomos, similares a un walkie-talkie de texto, lo que los hace ideales para un usuario que quiere inmediatez y visibilidad del estado de la red sin depender siempre de un móvil. Busca un equilibrio entre la retroalimentación visual y la autonomía de la batería. Su propósito principal no es escribir mensajes, sino mostrar información clave de forma inmediata.

Pueden incluir una pantalla OLED, LCD o E-Paper (las más eficientes en consumo de energía), buzzer y sensores. La mayoría se controlan mediante botones, algunos incluyen la posibilidad de encender o apagar el GPS, permitiendo extender la duración de la batería, ya que el uso del GPS resulta ser el mayor consumo del dispositivo.

La resolución y el tamaño limitan la cantidad de información que se puede mostrar a la vez. El usuario debe seguir utilizando el móvil para la mayoría de las interacciones, escritura y configuración avanzada.

Sin pantalla​

Perfectos para aquellos que solo necesitan un nodo que funcione como rastreador GPS o repetidor personal, sin llamar la atención u ocupar mucho espacio..

La ausencia de pantalla le permite un mayor espacio para antenas y baterías, que junto a un chip nRF52840, obtiene una eficiencia energética similar al que viene con pantalla, independientemente del tipo de ésta.

La gran mayoría no poseen una certificación IP (a excepción de RM-1 Ruggedized MANET Radio, de Constellation Response, pero su precio es muy alto en comparación al resto de la categoría e incluso comparado con todos los tipos de dispositivos Meshtastic).

Si hay problemas de conexión Bluetooth o el firmware falla, puede ser difícil de diagnosticar y actualizar sin conectar un cable USB. La interacción es menos intuitiva que en un dispositivo con pantalla. Esto es un problema que no solo pertenece a este tipo de dispositivo, sino a todo aquel que no posea una pantalla, ya que la pantalla resulta versátil especialmente para lograr la conexión bluetooth entre este y el teléfono.

Tipo tarjeta​

Ultra-delgados y livianos, a menudo pensados para caber cómodamente en una billetera, bolsillo de ropa o integrarse en objetos pequeños. Ideales para tracking. Permiten una duración de batería aceptable a pesar de tener una capacidad muy limitada. Son perfectos para usuarios no técnicos que solo necesitan un nodo que funcione y reporte su posición.

Poseen una ficha de carga distinta (como puede verse en la imágen inferior), no el convencional USB tipo C, lo que nos obliga a extremar los cuidados sobre el cargador ya que, hasta el momento, en base a nuestra investigación no hemos encontrado sustitutos alternativos en el mercado argentino y cuando lleguen al mercado habrá que testear la compatibilidad y la funcionalidad, es decir, por el momento es necesario usar el original. En caso de tener dos o más dispositivos se reutiliza el de otro dispositivo, pero si no, deberás indagar sobre la disponibilidad en el mercado extranjero para importar uno, ya que este tipo de nodo no posee otro tipo puerto de carga.

Powerbank​

Ideal para usar como nodo de reserva en una mochila, nodo de viaje o como un repetidor temporal de "larga vida". Lo que este autor se pregunta es si vale la pena este tipo de dispositivos, ya que por el precio puedes conseguir powerbanks más grandes y de mayor calidad para abastecer tu dispositivo Meshtastic principal. En el caso de que necesites un nodo de reserva, podés utilizar otro de los mencionados anteriormente.

Los hay con y sin pantalla, con la potencia de radio similar a los dispositivos tipo tarjeta. Poseen una batería de gran capacidad y en el caso particular del dispositivo que se muestra en pantalla, posee carga inalámbrica. Cabe aclarar que según nuestras investigaciones hasta la fecha, no existen dispositivos que puedan aprovechar esta funcionalidad, pero si hay celulares que pueden. También recomendamos ejemplares que posean un chip nRF52840, ya que los ESP32 disminuyen el potencial del nodo porque demandan un mayor consumo de energía.

Smartwach​

Combinan la portabilidad extrema con una interacción directa limitada. Al estar sujeto en la muñeca del usuario, minimizan la posibilidad de que el dispositivo se extravíe. Esto es relevante, porque donde esté el dispositivo casi con seguridad también se encontrará el combatiente. Esto gana importancia en caso de que el combatiente se encuentre incapacitado para comunicarse.

Es una iniciativa interesante, ya que, además de su posición, potencialmente puede enviar datos de vital importancia relacionado con la salud en tiempo real del combatiente del fuego como lo puede ser la oxigenación en sangre o presión. Permitiendo a quienes coordinan el operativo saber en todo momento no sólo dónde se encuentran sus combatientes, sino también su estado de salud. Aunque en este momento esta es una funcionalidad NO existente.

Actualmente, tienen una escasa variedad en lo que a cantidad, modelos y marcas se refiere. Los modelos existentes poseen un chip ESP32, que es más demandante en cuanto a energía y sumado a una pequeña batería lo hace poco autónomo. Desde este espacio estamos atentos y a la expectativa de cómo avanza la tecnología de estos dispositivos.

Tipo celular​

Estos dispositivos están diseñados para ser las unidades principales de comunicación personal en una red Meshtastic. Tienen una pantalla grande con teclado físico o una pantalla táctil y la capacidad de llevar una antena externa de alta eficiencia. Permite una operación totalmente independiente del móvil, un gran plus en entornos donde el móvil puede fallar o estar apagado.

Al igual que los dispositivos tipo smartwach, poseen un ESP32, que, sumado a todas las funcionalidades que aportan, limitan mucho la autonomía de la batería del aparato. Debido a esto, puede que dependa de un powerbank para poder usarse en una jornada completa de combate contra el fuego, pero puede ser una unidad interesante en posiciones donde tenga acceso a energía de donde recargarse.

Fijos​

Si los dispositivos portátiles son los comunicadores en primera línea, los nodos fijos son la infraestructura que da sentido a la red Meshtastic. Esta categoría incluye los nodos de alta potencia montados en estaciones de trabajo y los dispositivos para vehículos, cuya misión es garantizar la máxima cobertura y estabilidad a largo plazo.

Nodos fijos​

Están diseñados para usar antenas externas de alta ganancia para maximizar el alcance y la recepción. Se montan típicamente en altura para obtener la mejor línea de visión.

Pueden configurarse como Gateways para enlazar la red LoRa con Internet (a través de Wi-Fi/Ethernet) usando protocolos como MQTT. Esto permite a los usuarios enviar mensajes a través de Meshtastic a otros nodos en cualquier parte del mundo.

Incluyen, en su mayoría, paneles solares y disponibilidad 24/7. Al estar conectados permanentemente, no tienen tiempo de inactividad, además la mayoría de los modelos incluyen baterías que le dan un poco más de autonomía en caso de un corte en el suministro energético.

Nodos vehiculares​

Es una forma dinámica y eficiente de mapear y extender el alcance de la red sobre grandes distancias, como una carretera. Viene dotado de un panel y una batería, además de la posibilidad de conectarlo directamente al vehículo para alimentación alternativa.

Ideal para logística, seguimiento de flotas o simplemente para compartir la ubicación durante un viaje en grupo. Quedará para un artículo del futuro hablar sobre si la interferencia electromagnética del auto afecta a la señal del nodo.

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El proyecto Meshtastic no es solo un conjunto de dispositivos; es una plataforma de resiliencia y comunicación descentralizada habilitada por la tecnología LoRa. Elegir el nodo adecuado, tal como hemos visto, se reduce a alinear la capacidad del hardware con la misión o el entorno operativo específico.

Para el usuario en movimiento (excursionista, combatiente, explorador), la decisión se centra en el equilibrio entre inmediatez y autonomía:

• Los dispositivos con pantalla y los de tipo celular ofrecen una interfaz de comunicación directa, vital cuando no se puede depender de un smartphone, a costa de una menor eficiencia energética (especialmente con chips ESP32).

• Los nodos sin pantalla y de tipo tarjeta priorizan la máxima autonomía y la portabilidad discreta, siendo ideales como trackers personales o repetidores de bolsillo de larga duración, sobre todo cuando usan el chip nRF52 de bajo consumo.

Por otro lado, la estabilidad y el alcance definen la categoría de nodos Fijos:

• Las Estaciones de trabajo y los Repetidores para vehículos son la columna vertebral de la red, garantizando la máxima cobertura y ofreciendo funcionalidades avanzadas como la conectividad Gateway para enlazar la red local LoRa con el Internet global, esencial para operaciones de gran escala o logísticas.

En definitiva, la verdadera potencia de Meshtastic reside en la capacidad de combinar inteligentemente estos distintos tipos de nodos. Una red de malla optimizada usará repetidores fijos de alta potencia en puntos estratégicos (Estaciones de trabajo) para crear un área de cobertura robusta, mientras que el personal en el terreno llevará dispositivos portátiles (sin pantalla para rastreo y con pantalla para comunicación) adaptados a las demandas de su jornada.

Al comprender las fortalezas y debilidades —desde la durabilidad hasta la autonomía del chip (nRF52 vs. ESP32)—, el usuario puede diseñar una red de malla verdaderamente a medida, garantizando la comunicación off-grid en cualquier escenario, desde la aventura solitaria hasta un complejo operativo de respuesta ante emergencias.

Introducción​

En el combate de incendios forestales y en las operaciones de búsqueda y rescate (SAR), la comunicación es un factor determinante para un accionar eficiente. En zonas de alta montaña o quebradas profundas, las redes celulares son inexistentes y las radios VHF/UHF convencionales suelen fallar debido a la geografía del lugar.

Meshtastic surge como una solución de comunicación alternativa. No depende de infraestructura externa sino que permite crear una infraestructura propia.

¿Para qué sirve?​

A diferencia de otros sistemas, Meshtastic está diseñado para operar en condiciones extremas:

• Red de seguridad autónoma 🆘: Si el repetidor central falla o el humo bloquea las señales satelitales, los nodos Meshtastic siguen operando entre sí.
• Geolocalización del personal 📍: Permite al puesto de comando visualizar en tiempo real la posición de cada brigadista o vehículo en el terreno, aumentando la conciencia del entorno y reduciendo riesgos como el de quedar atrapado por cambios en la dirección del viento o de extravío del combatiente. Además de saber dónde está qué y quién, es posible saber cómo llegó allí o dónde fue visto por última vez.
• Logística Silenciosa 📻: Envío de coordenadas y potencialmente estados de suministro (agua, combustible, etc) y alertas de evacuación mediante texto, evitando la saturación de los canales de voz críticos.

¿Cómo lo hace?​

Usando una señal de radio de baja potencia llamada LoRa, cada nodo puede enviar mensajes "saltando" de uno a otro, generando así lo que se conoce como malla colaborativa y cuyo alcance de la red se extiende con cada nodo. Los nodos Meshtastic son de bajo consumo energético, permitiéndoles durar días con una sola carga, lo que es perfecto para cubir las jornadas de combate del fuego.

Algunos nodos operan de manera similar que un walkie-tolkie de texto, ya que poseen pantalla, botones, parlante (solo cumplen una función de emisión de sonido con el fin de enviar notificaciones al usuario) e incluso algunos tienen hasta teclado. Mientras que los que no cuentan con estas características, pueden vincularse con su teléfono a través de la aplicación Meshtastic, logrando así, compartir mensajes y ubicaciones de forma pública o privada sin depender de redes WiFi o celulares.

¿Por qué nos interesa?​

Porque posee características deseables en un sistema de comunicación de emergencias. La posibilidad de reenviar mensajes permite que los mensajes lleguen más lejos de lo que la infraestructura existente habilita. El bajo consumo permite que los dispositivos sean pequeños, portables, fáciles de desplegar, requiriendo poca infraestructura y baja inversión para su despliegue.

Las comunicaciones digitales habilitan enviar información que antes, usando la voz, era difícil o imposible. Por ejemplo la ubicación de manera regular, e incluso poder recibir mensajes cuando uno no está prestando atención al dispositivo de comunicación y leerlo en otro momento, como lo haces habitualmente con tu teléfono. Todas estas características creemos que son claves para complementar un plan de comunicación en el combate del fuego.

Entendemos que hay algunas barreras que limitan su implementación. Primero, mucha de la documentación existente para estas plataformas de comunicación se encuentra escrita en lenguaje técnico y su mayoría, en Ingles. Segundo, que al no estar pensada específicamente para el combate del fuego, la documentación no está adaptada a las necesidades del combate del fuego. Este proyecto busca trabajar en estos dos ejes. Por lo cual, esperen más contenido como este pronto.

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Meshtastic representa mucho más que una simple aplicación de radio; es una innovadora forma de conectividad, que al aprovechar el poder de la tecnología LoRa, ha creado un paradigma donde el alcance se maximiza y el consumo de energía se minimiza, haciendo que las comunicaciones de largo alcance sean posibles incluso en los lugares más complejos.

No busca reemplazar a ninguno de los métodos actuales de comunicación, busca ofrecer una alternativa necesaria para cuando los demás, por diversos motivos, no pueden funcionar o no están disponibles y sumarse a las estrategias de comunicación que ya existen en el combate del fuego.